Роман «Город и псы» был культовой книгой для молодежной читательской аудитории СССР. В СССР и США роман был экранизирован: советский «Ягуар» снят режиссером Себастьяном Аларконом в 1986 году и принес известность актеру Сергею Векслеру.
Некоторыми критиками Марио Варгас Льоса назывался «наследником Хемингуэя» после публикации повести «Щенки», изображающей насилие элементом социального уклада жизни и выражающей анархический протест против торжества тотальной несправедливости в обществе Латинской Америки.
Марио Варгас Льоса считается одним из наиболее значимых латиноамериканских писателей. Удостоен самой престижной награды для литературы на испанском языке – премии Сервантеса, а также премии Набокова. Писатель в течение последних нескольких лет регулярно фигурировал в числе наиболее вероятных претендентов на Нобелевскую премию в области литературы.
В 1990 году выдвигался кандидатом в президенты Перу от партии Демократический фронт.